Khái niệm về một hồn ma báo thù tìm kiếm sự trừng phạt cho sự tổn hại mà nó phải chịu đựng khi còn sống đã có từ thời cổ đại và nhiều nền văn hóa. Theo truyền thuyết, những hồn ma đi lang thang trong thế giới của người sống và tìm cách giải quyết những oán hận và có thể không hài lòng cho đến khi thành công trong việc trừng phạt kẻ giết người hoặc kẻ hành hạ.[2]

Trong một số nền văn hóa, những hồn ma báo thù chủ yếu là phụ nữ, được cho là bị đối xử bất công trong cuộc đời. Những phụ nữ hoặc trẻ em gái như vậy có thể đã chết trong tuyệt vọng hoặc những đau khổ mà họ phải chịu đựng có thể dẫn đến cái chết do bị ngược đãi hoặc bị tra tấn.[3][4]

Trừ tà là một trong những phong tục tôn giáo được các nền văn hóa thực hiện liên quan đến hồn ma báo thù. Nhóm người Aché phía bắc ở Paraguay đã hỏa táng những người già được cho là chứa đựng những linh hồn báo thù nguy hiểm thay vì chôn cất theo phong tục.[5]